O apetite da China por leite explodiu nos últimos anos. O país de quase 1,4 bilhão de habitantes é agora o segundo maior consumidor de laticínios do mundo, e as importações estão voando além da fronteira, com laticínios da Nova Zelândia à Alemanha superando a demanda do gigante por leite.
Um pequeno detalhe intrigante em todo esse comércio espumante é que muitas pessoas na China, como grande parte da Ásia, são intolerantes à lactose. As crianças produzem uma enzima que lhes permite digerir o leite, mas em grande parte do mundo, seus níveis diminuem à medida que crescem.
Os descendentes de europeus são um tanto incomuns, pois na maioria das vezes continuam a digerir laticínios sem esforço quando adultos. Na China, um estudo muito citado estimou que 92% dos adultos tinham problemas para absorver lactose; mais recentemente, a agência de medicina preventiva da China sugeriu que, quando as crianças têm 11 a 13 anos, cerca de 40% perderam a capacidade de digeri-lo.
Então, como exatamente está funcionando todo esse leite, e como a China passou a ter tanto gosto por laticínios?
Durante a maior parte do século 20, o leite teve um perfil relativamente baixo na China, diz Thomas Dubois, professor de humanidades na Universidade Normal de Pequim, que estudou a indústria de laticínios do país . Havia muitas pequenas fazendas leiteiras no nordeste, com uma média de quatro vacas por fazenda, e seu leite chegava de trem à cidade de influência russa de Harbin, onde a maior parte era transformada em manteiga e queijo. No entanto, laticínios maiores eventualmente apareceram nas cidades costeiras. Com várias quedas causadas por invasões, fomes e outras crises, a produção em grande escala ganhou velocidade.
Na década de 1980, na China, o leite em pó era um produto para a saúde e geralmente era usado para bebês e pessoas mais velhas. No início dos anos 80, houve uma corrida ao leite em Pequim, relata Dubois, e as pessoas esperaram na fila a noite toda por isso. “Você tinha uma ração realmente rígida de quanto podia conseguir para sua casa”, diz Dubois. “Isso foi muito, muito valorizado.
“Talvez mais do que crianças, o leite era considerado alimento para idosos. Eu simplesmente conheço tantas pessoas que têm a mesma história desde muito cedo, de entrar furtivamente no suprimento de leite de sua família e tentar algo – sabemos que é para o bebê ou para a avó, mas tentando um pouco e pensando: ‘Este é o coisa mais gostosa que já comi na vida ‘”, diz.
Além disso, havia o fenômeno dos doces do Coelho Branco . Este doce chinês é feito de sólidos de leite, como um caramelo branco em borracha, e dizem que um copo de leite equivale a sete doces. Quando Richard Nixon visitou a China, ele recebeu o Coelho Branco como um presente.
Leite no copo; Foto; Pixabay Imagens
“Se você vai dar isso a Nixon no início dos anos 70”, observa Dubois, “isso é o melhor que você pode conseguir”.
Na década de 1990 e no início dos anos 2000, era muito mais fácil obter leite líquido na China. Imensas operações de laticínios foram construídas, algumas das maiores do mundo. Mesmo um escândalo de adulteração deliberada em 2008 – a melamina foi adicionada à fórmula para bebês para aumentar seu teor de proteína aparente, matando pelo menos seis crianças e deixando milhares de doentes – não afetou o consumo de leite a longo prazo. Em um artigo sobre os laticínios chineses , Dubois escreve que as vendas dos dois maiores fornecedores chineses caíram 80% nos primeiros 10 dias após a revelação do escândalo, mas logo se recuperaram.
Leite e outros produtos lácteos, especialmente leite UHT de longa duração e iogurtes bebíveis, estão agora disponíveis e baratos nas cidades chinesas. A Pizza Hut, embora ainda seja uma experiência de jantar mais formal na China do que nos Estados Unidos, pode ser vista cheia de alunos, comendo pedaços de queijo derretido que as gerações mais velhas provavelmente evitariam.
Então, como os cientistas com intolerância à lactose registraram entram em tudo isso? É algo que Dubois se questiona há anos. “Quando comecei o projeto, andava até estranhos bebendo leite e perguntava como eles lidam com problemas digestivos”, diz ele. “A resposta foi consistente:” Se isso me incomoda, eu paro. ”
Além disso, as pessoas parecem não procurar leite sem lactose, embora esses produtos possam ser encontrados se você olhar.
Uma razão pode ser que grande parte dos laticínios consumidos na China são consumidos na forma de iogurte. O processo de fermentação quebra a lactose, então não sobra muito para incomodar as pessoas. Da mesma forma, o volume de lactose consumido tem um grande efeito nos efeitos gastrointestinais subsequentes. Se as pessoas não consomem mais do que o conteúdo de uma xícara de leite por dia, geralmente não têm problemas. Um pouco de laticínios todos os dias provavelmente não vai incomodar as pessoas.
Então, se toda essa ingestão de laticínios não está causando problemas às pessoas, isso terá um efeito sobre a digestão dos jovens a longo prazo? Suas enzimas começarão a durar mais tempo?
“Eu acho que o verdadeiro curinga é se os jovens mantiveram a capacidade de digerir a lactose em virtude do consumo de laticínios desde a infância”, diz Dubois. “Isso é algo que não posso comentar, mas a incapacidade de produtos sem lactose ou com baixo teor de dominar o consumidor dominante sugere que o problema não é tão grande quanto eu pensava que era.”
Por Veronique Greenwood
Fonte: BBC NEWS
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